流行性感与普通感冒是不同的两种疾病，相比之下，后者的危害性更大，在历史上曾扮演过“死亡之神”的角色。1918年至1920年，世界发生了历史上著名的流感大流行――"西班牙流感"，此次流感很快席卷全球，感染人数达6亿，临床发病率高达40%以上，造成了2100万人死亡，大大多于第一次世界大战所致的死亡人数（850万人）。以后在1957年、1968年和1977年又先后发生了三次流感世界大流行。 因为流感的传染性其传染性强，可以通过飞沫迅速传播甚至引起爆发流行，随着科学的发展和交通的日益发达，当前如果有一个地区发生了流感，可能会在几个小时内，流感病毒随飞机、火车、汽车被携带到另一个地区，从而迅速传播、广泛流行，对整个人群造成威胁。 目前虽然人类已经有了疫苗的保护，但由于流感病毒的抗原极易变异，因此人群的特异性免疫状况不稳定，如不能及时接种，一旦有新的型别的病毒侵入，就会有大批人群因感染而发病，曾经在一些地区因流感的流行而造成工厂停产、学校停课，甚至引起社会的混乱，给国民经济造成重大损失的教训。目前由于流感疫苗的使用和医疗条件的改善，流感已难以夺走一般人的生命，但得了流感后往往可使原来潜在的疾病（心肺疾患）加重或引起继发细菌性肺炎或原发流感病毒性肺炎，特别是老年人及患有各种慢性病或者体质虚弱者更容易出现严重并发症，导致高病死率。